Palliatieve zorg betekent niet hetzelfde als terminale zorg. Je kunt palliatieve zorg krijgen zodra je hoort dat je niet meer beter kunt worden. Deze zorg is bedoeld om het leven dat je nog hebt (dat kan bijvoorbeeld nog jaren zijn) zo goed en fijn mogelijk te houden. Zo kan er zorg zijn om de ziekte af te remmen of pijnklachten te bestrijden, maar je kunt ook ondersteuning krijgen bij lichamelijke, mentale en sociale zorgen.
Terminale zorg krijg je in de laatste levensfase waarin het afscheid eraan komt. Vaak heb je in deze fase nog enkele weken tot dagen te leven. De zorg is vaak intensiever en gericht op comfort, rust en een waardig afscheid.
Veel mensen associëren palliatieve zorg met palliatieve sedatie, maar dat is zeker niet hetzelfde. In de laatste levensfase kan er mocht dat nodig is, door de arts worden gekozen voor palliatieve sedatie. Hierbij wordt je bewustzijn zodanig verlaagd dat je een ondraaglijk lijden niet meer bewust meekrijgt.
Palliatieve sedatie is ook iets anders dan euthanasie. Bij euthanasie beëindigt een arts op verzoek van de patiënt het leven. Bij palliatieve sedatie is dat niet het doel. Het doel is om ondraaglijk lijden te verlichten.